上賽季開始時(shí)，簽下喬治的費(fèi)城76人還夢(mèng)想著結(jié)束長(zhǎng)達(dá)四十多年的冠軍荒。但恩比德因左膝舊傷困擾僅出戰(zhàn)19場(chǎng)，保羅·喬治也只打了41場(chǎng)，場(chǎng)均得分創(chuàng)下個(gè)人職業(yè)生涯第二低，費(fèi)城度過(guò)了一個(gè)漫無(wú)目的的24勝58負(fù)的賽季，大部分時(shí)間都在指望樂(lè)透抽簽的運(yùn)氣。
76人得到了這份運(yùn)氣，在六月份保住了他們前六順位保護(hù)的選秀權(quán)，并用它選中了第三順位新秀VJ·埃奇庫(kù)姆。埃奇庫(kù)姆起步表現(xiàn)令人印象深刻，讓球探、高管和聯(lián)盟內(nèi)部人士對(duì)費(fèi)城年輕后場(chǎng)的未來(lái)議論紛紛。
"這些家伙讓他們有能力從恩比德和喬治的時(shí)代翻篇了，"一位西部聯(lián)盟的高管在接受采訪時(shí)說(shuō)道。
盡管恩比德和喬治都幾乎沒(méi)怎么打球，盡管球隊(duì)除了這兩位老將明星外還遭遇了大量其他傷病，但這都不重要了。埃奇庫(kù)姆的表現(xiàn)，為這支球隊(duì)的前進(jìn)方向創(chuàng)造了新的樂(lè)觀情緒。
新時(shí)代已經(jīng)到來(lái)
本月早些時(shí)候，當(dāng)二年級(jí)前鋒賈斯汀·愛德華茲在76人戰(zhàn)勝凱爾特人隊(duì)后坐在新聞發(fā)布會(huì)臺(tái)上時(shí)，他被問(wèn)及關(guān)于馬克西在這場(chǎng)勝利中的表現(xiàn)。
"他是球隊(duì)的門面，"愛德華茲這樣評(píng)價(jià)這位25歲的全明星控衛(wèi)。
一方面，這不過(guò)是十一月新聞發(fā)布會(huì)上一句隨口的話。但愛德華茲這番話最值得注意的是，它沒(méi)有被拿來(lái)大書特書，而是被當(dāng)作事實(shí)接受：十年來(lái)第一次，76人不再僅僅是恩比德的球隊(duì)。
"看起來(lái)就是更有活力了，"一位東部高管說(shuō)。"他們可能還不夠好，但不再像過(guò)去那樣只是干等著保羅和恩比德恢復(fù)健康。"
沒(méi)有恩比德時(shí)，費(fèi)城傳統(tǒng)上看起來(lái)不知所措。在恩比德前八個(gè)完整賽季中的七個(gè)里，當(dāng)恩比德坐在替補(bǔ)席時(shí)，76人每百回合得分要差10分以上。
但本賽季開始以來(lái)，主教練尼克·納斯建立了一個(gè)清晰的球隊(duì)特質(zhì)，這個(gè)特質(zhì)已經(jīng)從費(fèi)城的宇宙圍繞恩比德運(yùn)轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)變?yōu)橐择R克西為核心。這一轉(zhuǎn)變帶來(lái)了他們的控衛(wèi)場(chǎng)均32.2分的輸出，僅次于洛杉磯湖人隊(duì)球星盧卡·東契奇。馬克西的極速和變幻莫測(cè)的得分手段讓76人變得非常有趣，并且讓他們能夠在沒(méi)有恩比德的情況下保持競(jìng)爭(zhēng)力，這是過(guò)去從未能做到的。
"他現(xiàn)在是一個(gè)名副其實(shí)的NBA最佳陣容一陣或二陣水平的球員了，"一位東部球探談到馬克西精英級(jí)別的第一個(gè)月時(shí)說(shuō)道。"即使恩比德有傷病問(wèn)題，他們?nèi)匀豢赡艹霈F(xiàn)在東部前六席位的討論中，因?yàn)轳R克西真的有那么出色。"
恩比德及其健康狀況仍是主要因素
盡管費(fèi)城的年輕后衛(wèi)們令人興奮，但恩比德將在76人能在東部攀升到多高的位置上扮演關(guān)鍵角色。
隨著恩比德缺陣，76人只有安德烈·德拉蒙德一名真正的大個(gè)子，而且在恩比德因當(dāng)前右膝酸痛問(wèn)題缺陣的過(guò)去幾周里，他們?cè)诜朗囟穗y以封鎖禁區(qū)。
"沒(méi)有他，他們的防守不夠好，"第二位東部球探說(shuō)。"這就是為什么我很難相信他們。"即使恩比德本賽季出戰(zhàn)的時(shí)候，他的移動(dòng)能力問(wèn)題也已經(jīng)顯而易見，但他仍然是聯(lián)盟中最好的投射型大個(gè)子之一。
"他們必須想辦法最大化恩比德的作用，"第二位東部高管說(shuō)。"我不認(rèn)為他回來(lái)后還能像過(guò)去那樣打球。他們必須嘗試以一種戰(zhàn)略性的方式使用他，讓他能對(duì)球隊(duì)有一些價(jià)值，但你不能再把進(jìn)攻體系建立在他身上了。"各隊(duì)顯然仍然尊重恩比德的得分能力。他的引力以及在與后衛(wèi)馬克西、埃奇庫(kù)姆、格萊姆斯和麥凱恩進(jìn)行手遞手傳球配合中的能力，將使費(fèi)城的進(jìn)攻整體上變得更容易。
問(wèn)題在于恩比德的移動(dòng)能力是否能改善到足以讓他成為一名有效的防守者。在賽季初期，每當(dāng)恩比德離開禁區(qū)，他就成為對(duì)手持球突破攻擊的目標(biāo)。"他基本上就是從一條罰球線跑到另一條罰球線，"一位東部助理教練說(shuō)。
恩比德的籃板數(shù)據(jù)也在下降，這是他在內(nèi)線缺乏爆發(fā)力的另一個(gè)跡象。恩比德現(xiàn)在因右膝酸痛已經(jīng)缺席了兩周多，這凸顯了他身體的脆弱狀態(tài)；納斯和76人打造出一種不依賴恩比德出勤率的比賽風(fēng)格是有原因的。根本不清楚他能定期上場(chǎng)的頻率有多高。
"你看看聯(lián)盟的發(fā)展趨勢(shì)，比賽的節(jié)奏和速度，"第二位東部球探說(shuō)。"他健康的時(shí)候都很難跟上，更不用說(shuō)現(xiàn)在了。"
喬治如何融入？
喬治的情況類似，他上周才回歸，僅打了三場(chǎng)比賽，正在從休賽期的膝蓋手術(shù)中恢復(fù)。
喬治和恩比德已經(jīng)很難打出符合他們當(dāng)前合同的價(jià)值，但如果兩人都能定期出戰(zhàn)并提供高質(zhì)量的表現(xiàn)，將極大提升這支球隊(duì)在格局開放的聯(lián)盟中制造聲響的機(jī)會(huì)。在喬治缺陣期間，費(fèi)城在大前鋒位置上采取了多人輪換的方式，讓雙向合同球員巴洛和沃克，以及底薪簽約的沃特福德在喬治缺席的12場(chǎng)比賽中首發(fā)。
每個(gè)人在增加的出場(chǎng)時(shí)間里都曾有過(guò)閃光表現(xiàn)，成為球隊(duì)陣容注入青春和活力的一部分，但喬治的得分和空間拉扯能力將為馬克西和76人的進(jìn)攻提供更大的推動(dòng)力。"圍繞馬克西和埃奇庫(kù)姆建隊(duì)，讓他們邁出那一步，這也會(huì)幫助到保羅，"第二位東部高管說(shuō)，"因?yàn)樗麜?huì)投入到幫助馬克西成功中去。"
受到階段性的投籃運(yùn)氣不佳的影響，喬治整體投籃命中率為43%，三分命中率為35%，但應(yīng)該能再次受益于這支陣容周圍大量的進(jìn)攻火力所帶來(lái)的大量空位機(jī)會(huì)。這位九屆全明星的反彈賽季將對(duì)一支在前17場(chǎng)比賽中過(guò)度依賴馬克西（場(chǎng)均40.4分鐘）和埃奇庫(kù)姆（場(chǎng)均37.3分鐘）的76人隊(duì)產(chǎn)生奇效。
"他可以成為一個(gè)拉開空間的大前鋒，"第一位東部球探談到喬治在他第16個(gè)賽季的角色。"最好不要再讓他過(guò)多持球了。你可以讓他作為掩護(hù)人打一些擋拆，利用他的投籃能力和攻擊錯(cuò)位的能力。"
"他會(huì)接受這個(gè)角色嗎？我很好奇想看看。"
埃奇庫(kù)姆到底有多好？
兩次與衛(wèi)冕冠軍相關(guān)的幸運(yùn)事件幫助打造了76人的這對(duì)后場(chǎng)搭檔。馬克西能來(lái)到費(fèi)城得益于邁克·穆斯卡拉在2020年NBA復(fù)賽園區(qū)內(nèi)的制勝三分，這確保了費(fèi)城能保住自己的選秀權(quán)。五年后，76人在2024-25賽季輸?shù)袅俗銐蚨嗟谋荣悾柚沽死做?duì)拿走這個(gè)選秀權(quán)。
后者轉(zhuǎn)化為馬克西的理想搭檔，因?yàn)榘Ｆ鎺?kù)姆在他進(jìn)入NBA的第一個(gè)月里，展示了爆發(fā)性的進(jìn)攻組織技巧，以及多次令人瞠目結(jié)舌的防守高光時(shí)刻。
"我沒(méi)想到VJ能打得像他這么好，"第一位東部球探說(shuō)。"是的，有瑕疵，但如果他們繼續(xù)推動(dòng)他——因?yàn)樗茏龊芏嗖煌氖虑椤麑?huì)成為一名特別的球員。"
埃奇庫(kù)姆的開局引發(fā)了一些球探的高級(jí)別比較。被反復(fù)提及的兩個(gè)名字是克利夫蘭騎士隊(duì)球星多諾萬(wàn)·米切爾和前全明星維克多·奧拉迪波，特別是他在印第安納步行者隊(duì)巔峰時(shí)期。
"他比我想象的要矮，"另一位東部球探說(shuō)，這呼應(yīng)了其他幾個(gè)人對(duì)這位6尺4寸的埃奇庫(kù)姆的看法，這也是與米切爾（6尺2寸）和奧拉迪波（6尺3寸）比較的一部分。"但我認(rèn)為他可以成為一名全明星級(jí)別的球員，能否邁出那一步將取決于他能否證明自己能投籃并且成為一名優(yōu)質(zhì)的防守者。"
另一位球探將埃奇庫(kù)姆與馬克西的配合比作金州勇士隊(duì)曾經(jīng)享受過(guò)的斯蒂芬·庫(kù)里和克萊·湯普森的搭配。雖然他們告誡不要期望走與這兩位未來(lái)名人堂成員共同贏得四次總冠軍相同的道路，但一個(gè)爆炸性的頭號(hào)得分手旁邊配一個(gè)精英級(jí)別的雙向側(cè)翼的想法，對(duì)76人來(lái)說(shuō)是一個(gè)有趣的起點(diǎn)。
"那些家伙在一起打得相當(dāng)不錯(cuò)，"一位西部球探說(shuō)。"他們合作得很好，因?yàn)樗麄儌z都能做點(diǎn)所有事情。"
可以預(yù)見的是，埃奇庫(kù)姆的狀態(tài)已經(jīng)有所回落。在他火爆的前五場(chǎng)比賽之后，他在十一月的整體投籃命中率為35%，三分命中率為32%，這既是對(duì)手開始針對(duì)他布防的體現(xiàn)，也是適應(yīng)82場(chǎng)比賽賽季嚴(yán)酷過(guò)程的表現(xiàn)。
但不可否認(rèn)的是，76人似乎在埃奇庫(kù)姆身上找到了長(zhǎng)期培養(yǎng)的可能性。
本賽季余下的路在何方？
76人在進(jìn)入2024-25賽季時(shí)，曾公開談?wù)撘ㄟ^(guò)負(fù)荷管理的方式來(lái)爭(zhēng)奪冠軍。一年后，恩比德在媒體日上開場(chǎng)就宣稱，他不知道自己的身體每天會(huì)處于什么狀態(tài)，他只會(huì)順其自然。
因此，費(fèi)城在周二被奧蘭多魔術(shù)隊(duì)痛擊之后，仍能取得9勝8負(fù)的戰(zhàn)績(jī)，進(jìn)攻效率勉強(qiáng)排在前十之外，并且擁有正的凈效率值，盡管恩比德和喬治合計(jì)只打了9場(chǎng)比賽，這應(yīng)該被認(rèn)為是一個(gè)成功的開局。"我對(duì)尼克·納斯所做的事情印象深刻，"一位東部助理教練說(shuō)。"他讓這些家伙努力打球。"
顯而易見的是，費(fèi)城不會(huì)放棄其以后場(chǎng)為核心的進(jìn)攻。埃奇庫(kù)姆立即成為了球迷的最愛，他和馬克西在上賽季球隊(duì)經(jīng)歷的磨難之后，為這支球隊(duì)注入了一劑急需的興奮劑。并且有充分的理由相信，一支擁有健康的馬克西、恩比德和喬治，加上后場(chǎng)深度的76人隊(duì)，應(yīng)該處于爭(zhēng)奪附加賽席位的前列。
"這些家伙一起打球的方式幫助了納斯推動(dòng)這種比賽風(fēng)格的理由，"第三位東部球探說(shuō)。"人們可以看到愿景……每個(gè)人都喜歡馬克西，現(xiàn)在每個(gè)人都為VJ瘋狂，你看到這些家伙在場(chǎng)上，你看到那種氛圍和球迷，他們讓身邊的每個(gè)人都變得更好。"
然而，這個(gè)天花板并不是一年前當(dāng)球隊(duì)續(xù)約恩比德并簽下喬治時(shí)，他們對(duì)這支球隊(duì)所期望的高度。
球隊(duì)的整體身高是個(gè)問(wèn)題，即使在每個(gè)人都健康的情況下也是如此，而這將是一個(gè)貫穿整個(gè)賽季的問(wèn)號(hào)。76人已經(jīng)參與了13場(chǎng)關(guān)鍵時(shí)刻比賽（最后五分鐘內(nèi)分差在五分以內(nèi)），僅次于達(dá)拉斯獨(dú)行俠隊(duì)。馬克西是一位出色的終結(jié)者，但那么多膠著的比賽表明76人不會(huì)輕易贏得很多比賽。
盡管如此，ESPN的籃球?qū)嵙χ笖?shù)目前預(yù)測(cè)費(fèi)城將贏得46場(chǎng)比賽并鎖定東部第8號(hào)種子。76人會(huì)很高興有機(jī)會(huì)在季后賽中看到這支球隊(duì)健康版本的樣子，特別是在去年那個(gè)充滿痛苦的賽季之后。
